江戸時代には芝浦と言えば、陸地ではなく、文字通り海のことを指しました。江戸湾の中でも古くからの漁場であり、芝肴(しばざかな)と称する江戸前の美味しい魚の捕れることで知られていました。芝肴は江戸に広く出回り、将軍にも献上されたと言います。
芝浦の埋め立ては、江戸時代にも一部行われていましたが、本格的に公共事業として始まったのは、明治40年代以降のことです。日本有数の工業地帯に様変わりし、かつての漁場としての面影はなくなりました。田中久重の田中機械製作所(現・東芝)、池貝庄太郎の池貝鉄工所(現・池貝)など、この地を拠点として発展した企業は数多くあります。