美人画、役者絵、名所絵、相撲絵などの江戸の浮世絵は、庶民の関心の高い情報を伝える大衆メディアとして発展しました。明治になっても、西洋から流入してくるさまざまな文化や風俗を伝える「横浜絵」や「開化絵」として、その役割を継続しました。
しかし、近代的な印刷技術や写真技術の流入によって、次第に浮世絵の情報伝達のメディアとしての価値は色あせ、庶民の関心を引き付けることはできなくなっていきます。「光線画」という独自の画風を確立し、東京の名所を描いた小林清親や、それを受け継ぐ井上安治や土屋光逸のように、浮世絵版画は徐々に娯楽性や情報性よりも芸術性の求められる媒体へと変化していきました。
明治30年代以降には、自分で描いた絵を、自分で彫り、自ら摺る(自画・自刻・自摺)ことによって、個性と芸術性を追求しようとした、「創作版画」の流れが起こり、浅野竹二などの画家が生まれます。
また、大正初期、版元・渡邊庄三郎は「新版画運動」を唱導し、「高度な技術を継承する彫師・摺師によって版画作品を完成させる工程は、画家の個性を制限するのではなく、むしろ不可欠である」という考え方に基づき、伝統技術を引き継ぎながら、新しい時代にも受け入れられる、芸術性の高い版画作品を創出しました。新版画運動の画家としては川瀬巴水、笠松紫浪などが知られています。
遊びを入れたり、工夫を凝らしながらも、型通りの風景を伝統的な技法で描いた江戸や明治初期の名所絵に対して、近代の名所絵は画家の個性や表現法に負った芸術作品へと変わっていきました。